카레의 주원료인 강황은 독특한 향미와 노란 색소 때문에 열대 아시아지역을 중심으로 고대로부터 오랫동안 사용되어 왔는 데 노란 카레에 들어가는 원료 중에 하나로 '울금'이라고도 불리우고 있습니다. 강황은 카레가루로 많이 쓰이는 생강목에 속하는 다년생 식물로서 인도를 중심으로 한 열대, 아열대 지역에서 주로 재배됩니다.
우리나라는 전남 진도, 전남 해남, 전북 부안, 경기 시흥, 충남 청양 등지에서 재배되며, 간 해독기능과 항암작용, 상처치료 등의 효과가 있다고 알려져 있습니다. 줄기와 뿌리를 식용, 약용 등으로 사용되며, 꽃이삭은 잎보다 먼저 나오고 넓은 달걀 모양이며 연한 녹색의 포에 싸여 있으며, 4∼6월에 잎겨드랑이에서 노란 꽃이 핍니다.
윗부분의 포는 나비가 약간 좁고 끝은 담 자홍색이며, 잎겨드랑이에 꽃이 달리지 않으며, 뿌리줄기의 겉은 연한 노란색이고, 속은 주홍빛으로 장뇌 같은 향기가 납니다. 강황은 뿌리줄기를 한약재로 사용합니다. 맵고 쓴 맛이 나는 황색의 약재로, 통증 완화와 월경불순에 효능이 있으며, 인도에서는 타박상이나 염좌에 바르는 약으로 쓰며 카레 가루의 향신료로 쓰기도 합니다.
강황 효능 - 속 쓰림과 배탈 예방
Everyday Health에서는 1989년에 실행한 한 연구결과를 소개한 바 있다. 이 연구결과에 따르면 강황이 속 쓰림과 배탈 치료에 소화제보다 더 효과적이라는 것이다. 그 이유는 강황의 소염제 성분 때문이라고 밝혔다.
강황 효능 - 심장마비 예방
특히, 강황의 노란색 성분인 ‘커큐민(Curcumin)’은 심장마비 예방에 도움이 된다. 로이터 통신에서 보도한 2012년의 한 연구결과에 따르면 커큐민이 관상동맥 수술을 받은 환자에게 효과적이라는 것이다. 연구진은 2009년부터 2011년 사이에 관상동맥 수술을 받은 환자 121명을 대상으로 커큐민 알약을 복용시키면서 관찰했다.
이때 커큐민 알약을 먹은 환자보다 먹지 않은 환자가 더 자주 심장마비 증세를 보였다고 한다. 연구진은 강황이 의약을 대체할 수는 없다고 지적하면서도, 커큐민이 산화 방지제와 소염제 역할을 하므로 수술 환자의 심장마비 가능성을 65% 정도 낮출 수 있을 것으로 예측하기도 했다.
강황 효능 - 당뇨 개선
당뇨병 초기증세를 보이던 사람이 커큐민 알약을 복용해 발병을 지연시켰다는 연구결과가 있다. 연구에 참여한 사람들에게 커큐민 알약과 위장약을 9개월간 복용시키면서 지켜본 결과 커큐민 알약을 복용한 실험 대상자 중에는 당뇨병을 앓는 사람이 한 명도 없는 것으로 나타났다. 이 결과 또한 커큐민의 소염제 성분과 산화방지제 성분이 주원인이라고 말한다.
강황 효능 - 암 예방
인체실험으로는 아직 초기 단계지만, 커큐민 성분을 동물에 실험해 본 결과 강황이 암 예방에 도움된다는 결론이다. 미국 암 학회는 “커큐민이 암세포가 생겨 퍼지는 단계에서 그 통로를 차단하는 역할을 한다.”고 발표했다. 그들이 관찰한 결과, 커큐민을 암에 걸린 동물에게 꾸준히 투입하니 암세포가 죽고 종양의 크기가 점점 줄었다고 한다.
강황 효능 - 뇌 활성화 및 치매 예방
강황의 향 성분(Aromatic-Tumerone)은 뇌신경 세포의 치유를 촉진한다. 향 성분의 효능은 커큐민 성분에 비하면 잘 알려지지 않았지만 그렇기 때문에 강황의 다양한 건강 효능의 열쇠가 여기 에서 더 밝혀지지 않을까 기대하고 있다. 한 연구에 따르면 강황의 향 성분을 성인과 비슷한 쥐의 뇌 줄기 세포에 투입해 본 결과 어느 정도 효과를 나타냈다고 한다. 특히 이 줄기세포는 뇌출혈과 알츠하이머 같은 질환과 연관돼 있어 이 결과를 매우 고무적이라고 보고 있다.
강황 효능 - 관절 통증 완화
강황의 커큐민 성분이 관절 통증과 만성 관절 통증을 완화하는데 효과적이라는 다양한 연구 결과가 있다. 그중 한 연구는 강황이 기존의 이브프로펜 같은 진통제보다 더 효과가 있어 관절염 환자의 진통제로도 좋다고 밝혔다.
강황 효능 - 부작용
강황에서 축출한 일부 성분은 다른 약물과 함께 복용할 경우 부작용을 나타낼 수 있다. 강황은 혈액 응고를 더디게 할 수있으므로 혈액 응고 방지제를 복용하는 사람은 강황 보조 식품을 섭취할때 주의하여야 한다.
